现在的故宫，大体上都是明代的建筑，明代的建造宫殿，则始于永乐十五年，因为明成祖朱棣迁都到了北京。迁都的理由是考虑蒙古的威胁，需要亲自坐镇北方。满清入关，皇宫的主人就换成了爱新觉罗氏。对于此事的一些细节，学者金性尧在紫禁城杂志《故宫史话》一文中有详细描述。
故宫紫禁城的正门是天安门里面的那一道南向城门——午门。午门再进去，现在称为中路的游览地方，便是太和、中和、保和的三大殿。这三大殿中，除了一点简单的机械的摆设之外，只是空荡荡的一座大屋子。但它的性质，在清代却是最重要的，皇帝们只有逢元旦、冬至、万寿节等日期才去。
太和殿前品级山同时，清代培养官僚人才牢笼智识分子的一个最高的评骘机关，也是在这地方——这便是殿试。在清初考试士子的地点原在天安门外，后礼部请试于太和殿之东西阶下，若遇风雨，则试于殿东西的两庑。
雍正元年（年）十月那一科殿试时，天气甚寒，乃特试于殿内两旁，并传谕总管太监，多置火炉。此为殿内考试之始。乾隆五十四年（年），谕令改于保和殿考试，又准许令校尉代携考具，送至殿内，以后遂为定制。
午门城楼由保和殿复向北进，是为乾清门，进了门就是乾清宫了。明清宫廷，即以乾清门为内外廷之分界，所以乾清宫也为内廷诸宫之首席。而皇帝平日的办公也多是在这地方。康熙雍正以前，本以乾清宫为寝殿，到了乾隆，则以乾清门为御门之所。御门即唐代之常朝，凡本大除授皆于此降旨。咸丰有病，此典遂辍。同治朝，这虚应场面的事，已不复举行。
乾清宫建于明永乐年间，曾在明正德九年起火，后万历二十四年，乾清宫又遭了一回火灾。翌年二月重建，阶墀皆以西山的白玉石为之。还日凿一井，以饮拽夫，名曰“万人愁”，可见这一役对于民间苛扰的程度了。
军机处清代乾隆时，以乾清宫为视事之所，他的日常生活行动，差不多可以成一公式。这套公式正是集官僚作风之大成，而皇帝则又是官僚集团中最高的首领而已。
每日召对各大臣时，由军机大臣先入，至子时部院各以一笔帖式持折至东华门外少俟，门启，即随奏事官以入，至景运门内九卿房，以折匣及本衙门印片一纸，同交奏事官，奏事官登之于簿。
景运门少顷乾清门启，奉之以入，至内奏事处，交奏事太监以达御览。这时在深夜，乾清门的石栏上置有白纱灯一盏，递事者以此灯为表缀。灯移至阶上，则即表示“事下”才不久，接着奏事官徐捧折而出，高呼着“接事”，某衙门的官员便上前，这就是清代内廷奏事之制。
隆宗门另有一件关于乾清宫的掌故，在晚明天启一朝。天启的父亲是泰昌，只登位一月就死去，于是乃立天启为嗣皇，这时他还只十六岁。却被泰昌的选侍李氏阻住，乃由清宫旧侍司礼太监王安强抱而出。
懋勤殿大学士刘一燝疏请安梓宫于仁寿殿，移李选侍于后殿，因这时李氏还强居在乾清宫中。科臣杨涟以次日嗣皇即将登基，更力争非要李氏立刻离去不可。
天启也在敕书中对李氏说了许多坏话。结果，李氏自然斗不过这般男性的士大夫，手抱所生的八公主徒步以行，连所戴的簪珥之类，都为群阉所夺，哭哭啼啼地到了哕鸾宮。此即晚明宫闱三大案中的移宫一案，也正暴露了男性中心社会的特权思想和纲常主义，也是封建皇朝中多妻制度贻下的恶果了。
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