从地安门到鼓楼，会经过一座不起眼的单孔石拱桥，桥面不长，用石块铺砌，桥的两侧虽有汉白玉石护栏，但年代久远，部分护栏已经由象牙白氧化成灰褐色，且上面布满了伤痕和裂纹，怎么看都貌不惊人。殊不知，这座平凡的小桥已有多年历史，曾是元代大运河最北边的一个闸口，也是北京中轴线的重要见证，它还有一个很宏大的名字，叫“万宁桥”。
万宁桥，建于元代，原为木桥，后改为石拱桥，古朴粗拙，略有雕刻，并命名“万宁桥”，取“万年永宁，坚固不朽”之意，因位于皇城的后门地安门之外，曾称海子桥、后门桥、地安桥。
年，忽必烈采纳水利专家郭守敬的规划方案，京杭大运河与大都城首尾相衔，南粮北运的漕船可以径直驶至天子脚下，北部的积水潭，即现在的什刹海，成为大运河的终端码头。当时，积水潭水面很大，所有进入的船只，都要从万宁桥下通过，万宁桥在保证元大都粮食供应上发挥过巨大作用，是北京漕运历史的实物见证。因此，在年大运河申遗成功后，在万宁桥西北角，立上了一座“遗产区界桩”。
早年的万宁桥风光秀丽，桥西是碧波荡漾的积水潭，宽阔的水面上停泊着来自南方的密密麻麻的漕船；桥南地安门大街两旁，高柳巨槐，迎风摇曳；再往南不远，是金碧辉煌的皇宫；桥东则是小桥流水人家。有商就有市，积水潭漕运码头的设立促成了积水潭至钟鼓楼一带“商业中心”的形成，那时的万宁桥周边，有骆驼市、牛马市、鹅鸭市、羊市、米市、面市、绸缎市、皮毛市、帽市……盛况空前。
之后的几百年间，万宁桥周边的商业兴衰有变，但万宁桥仍旧保持完好，桥下河道仍存。年，地安门外大街扩建道路，将河道改为暗沟，为方便交通，桥也改为微拱形。
年，北京对万宁桥进行了修复并对周边进行了整治。说到这次整治，还与北京晚报有关。
年11月5日，著名历史地理学家侯仁之先生发表了一篇《保护和力求恢复后门桥的历史风貌》的文章，引起了北京市政府和社会各界的
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