玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字——翡翠。
软玉（Nephrite），是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。
硬玉（Jadeite），为钠铝硅酸盐，硬度6.5－7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状
软玉颜色白色最佳，羊脂玉为最佳。其它各色也有佳品。黄玉紫玉色浓的好，墨玉墨点多的好。玉颜色内蕴通透
硬玉颜色绿色最好。最好的绿色翡翠是祖母绿(只指绿色黄色的）。2，种最好的翡翠是“玻璃种”又称“灵地儿翡翠”。通透程度十分高。3，坑一般老坑比新坑好，籽料比山料和半山料好，半山料比山料好。4，大小越大越好。当前大块的翡翠少见了。
直接接触非常重要。真古玉器玉质老旧、手感沉重、外表软滑、沁色自然、刀工利落、包浆滋润。新玉则没有这些感觉。宋代就出现过仿古玉，当时有人以虹光草伪造鸡血沁，清朝以后造假越来越多，也有前无古人的创造，如“狗玉”“羊玉”“风玉”等，引人上当。
玉石的品质一般是从质地、硬度、透明度、比重和颜色五个方面来判断的。玉石的质地是指玉石的细密温泽程度。玉与石的区别之一就是玉入手细腻，温润坚结，半透明状，光泽如脂肪；而石则粗糙干涩，缺乏光泽，也多不透明。硬度是指玉石抗外来作用力(如压、刻、磨)的能力。硬度越高，加工难度越大，玉石的品质也越好。玉石硬度指标虽可通过仪器检测其内部晶体结构得知，但操作上一般多采用刻划硬度法。我国常见玉石的硬度介于4——6度之间，高于铜的硬度而低于玻璃的硬度。也就是说，玉石均能在铜上刻划出痕迹，也能被玻璃刻划出痕迹。
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